陸地上的動物在生完小孩後，父母親大多會餵養及照顧牠們。照顧小孩要花掉很多精力，所以每次都只能生很少，以增加小孩存活的機會。但水中的生物，如魚類及其他無脊椎動物就不同了，因為敵人太多，父母親隨時都有被吃掉的可能，無法照顧生下來的卵或小孩，所以牠們一次生很多，但只有少數幸運者能夠生存下來。例如一隻海膽一次可生100萬顆卵，但可能只有十萬分之一生存下來，也就是只有10隻存活下來，其餘的個體可能因各種環境及被捕食因素而死亡。大多數的海膽幼蟲可能都被漂到很深的外海，無法找到適當的生存環境，或在幼蟲期就被吃掉了。我們稱這種產生大量精子及卵子的生殖方式為「卵海戰術」。
珊瑚是群居性的低等無脊椎動物，牠也是用「卵海戰術」來生殖。珊瑚在每年春天生殖，生殖時，雌性及雄性珊瑚分別把大量的卵子及精子排放到海水中受精，而且在固定的幾天內一起生殖。生殖時，整個海面充滿珊瑚卵，這時也是各種生物最快樂的時候，因為有非常多食物（圖5）。
圖5.珊瑚產卵，魚兒樂翻了！
「為什麼珊瑚要一起生殖？有什麼好處？」集體生殖可以增加受精的機會，後代存活的機會也較大。雖然一起生殖會引來各種敵人前來捕食，但只要讓敵人吃一頓，一次吃飽，剩下的卵就有生存的機會。如果生殖的時間拉得太長，那敵人可以吃好多餐，被吃掉的卵將會更多。所以，在自然選擇的壓力下，珊瑚選擇了集體生殖。
墾丁的珊瑚大約在每年4月，約農曆的18日左右大漲潮時的黑夜生殖。「是什麼樣的因素誘導珊瑚在這時一起生殖？」海洋生物學家目前也沒有標準答案，但可能和大潮水有關，農曆18日左右的大潮水會把受精卵帶到更遠的海域，讓種族散播到更遠的地方，增加生存的地盤。
明爭暗鬥---珊瑚的競爭
既然珊瑚是動物，就應該會有動物的特定行為，例如競爭、打架等。在白天，珊瑚似乎靜靜地躺在海底，彼此相安無事。夜晚時，相鄰不同種的珊瑚彼此之間有劇烈的競爭，珊瑚蟲會伸出長長的觸手和隔壁的珊瑚「打群架」。
觸手較長、毒性較強的珊瑚會伸展出去，攻擊對方。觸手較短、毒性較弱的一方只好在四周分泌化學物質，好像灑毒粉、放毒氣一般，防止兇惡的對方越雷池一步。最後，競爭輸了的一方，往往被別人覆蓋過去，成了對方的墊腳石。
「珊瑚之間在競爭什麼？」答案是陽光、空間和食物。珊瑚體內有共生藻，需要行光合作用。如果別的珊瑚長在自己頭上，陽光被遮住了，體內的共生藻就會消失，自己不久就要白化死亡。此外，珊瑚要成長也要有足夠的食物和空間。所以，牠們會和隔壁相鄰的珊瑚競爭，以爭取「陽光權」 、附著的地盤和水中的食物。
奇妙的珊瑚礁海域---貧營養鹽卻有高生產力！
「珊瑚礁海域是個貧營養鹽海域？！」或許有些懷疑或難以置信吧！如果大家有機會到墾丁、澳洲大堡礁或帛硫進行浮潛或氣瓶潛水，你會發現珊瑚礁海域的海水是那麼清澈，水中的能見度有數十公尺，甚至超過100公尺，這表示海水中的營養物質（又稱為營養鹽）很少。
如果水中有很多營養鹽，小型浮游植物就會大量生長，以浮游植物為食物的浮游動物也會跟著增加。有了這些生物，海水就不會那麼清澈，能見度就會降低。北美、加拿大或英國等溫帶海域，水中營養鹽多，小型浮游生物多，海水就沒那麼清澈了。現在，大家相信珊瑚礁是貧營養鹽海域了吧！
「是什麼原因讓珊瑚礁海域成為貧營養鹽海域呢？」石珊瑚細胞內有共生藻不停把海水中的營養鹽吸收進來，但珊瑚卻很少把代謝的廢物釋放回海水中，因為還沒來得及釋放時，就被身上的共生藻吸收，製成養料再度利用。
珊瑚不停地吸收營養鹽，卻不釋放，除非珊瑚死亡，組織分解，營養鹽才會釋放回海水中。偏偏珊瑚又是個長壽的動物，可以活上數百年，營養鹽釋放的機會更少。不僅珊瑚如此，生活在珊瑚礁的許多生物也具有同樣的特質，體內都有共生藻，都是可以行光合作用的動物，例如海綿、海葵、硨磲貝等。
其實，貧營養鹽海域是形成珊瑚礁的首要條件，因為只有貧營養鹽海域乾淨的海水，才能有充足的陽光，珊瑚才能正常生長。
「既然是貧營養鹽，那又為什麼會有高生產力呢？」因為有那麼多生物身體內有共生藻存在，不停地行光合作用，再加上其他大型的附著性藻類，就好像陸地上的一個大花園一般，生產力當然高囉！
這些珊瑚礁生物透過捕食與被捕食，形成一個複雜的生態系，在這個生態系裡，有多樣的生命。因此，生物學家把珊瑚礁比喻成海中的熱帶雨林。
